Le katana est un sabre (arme blanche courbe à un seul tranchant) de plus de 60 cm. Symbole de la caste des samouraïs, il est porté glissé dans la ceinture, tranchant dirigé vers le haut à la ceinture du côté gauche (vers le bas aussi si le porteur est un cavalier). L’ensemble wakizashi-katana s’appelle le daisho.
Certaines périodes de l’histoire japonaise étant plus calmes, le katana avait plus un rôle d’apparat que d’arme réelle. Le katana est une arme de taille (dont on utilise le tranchant) et d’estoc (dont on utilise la pointe).
Par extension, le terme katana sert souvent à désigner l’ensemble des sabres japonais (tachi, uchigatana, etc.).
Sa production dépasse celle du tachi pendant l’époque de Muromachi (après 1392).
Pour l’entraînement au katana, on utilise cinq types de sabre d’entraînement :
le iaitō (居合刀), réplique en métal (un alliage d’aluminium et de zinc), non tranchante, d’un katana ; cette déclinaison du sabre japonais est l’outil d’entraînement de prédilection des pratiquants de iaidō (居合道) ;
le bokken (木剣), sabre en bois rigide ; c’est une arme en soi (le célèbre samouraï Musashi Miyamoto a remporté son fameux duel contre Kojirō Sasaki avec un bokken improvisé en taillant une rame de la barque qui l’emmenait sur le lieu du duel). Il est utilisé par les pratiquants de iaidō pour des combats, et par les pratiquants d’aïkido et de kendo dans des katas ;
le suburitō, sabre en bois rigide et lourd, destiné à s’entraîner aux coupes dans le vide (suburi) en se musclant ;
le shinai (竹刀), formé par des lamelles de bambou maintenues par une gaine de cuir; ce sabre permet de porter des frappes réelles sans danger, moyennant des protections corporelles, et est utilisé par les pratiquants du kendo (剣道) ;
le shinken, qui est un katana authentique et aiguisé ; il est utilisé principalement pour les coupes, comme dans le batto do et le tame shigiri, contre des cibles constituées de tatamis ou de nattes de paille roulées. Les hauts gradés (5e dan ou plus) en kenjutsu et en iaidō les utilisent pour passer des examens ou effectuer certains katas.
Il existe aussi maintenant des katana en matériaux modernes, souples et flexibles, permettant de porter des assauts plus virulents sans danger, utilisés en chanbara.
Les katanas ont été bien vite surclassés par les armes européennes comme la rapière, dont la qualité et la précision étaient sans égale à l’époque où elle a été introduite au Japon.
