Les samouraïs apparaissent à la période antique japonaise (VII au Xème siècle) puis ils dominent les temps médiévaux (XII au XVIème siècle) et la Période d’Edo ou « prémoderne » (XVII au XIXème siècle) pour enfin voir leur statut être aboli en 1870 avec les réforme de Meiji.
L’éthique guerrière du samouraï repose sur une tradition de loyauté, pas toujours respectée et souvent théâtralisée, qui permet de devenir un guerrier honorable. Cette philosophie est surtout guerrière, pratique, terre à terre. Et plus que la vie après la mort, c’est la gloire après la mort qui compte.
Les samouraïs semblent avoir deux facettes : insoumis, sauvages et barbares, ils sont aussi accoutumés aux plaisirs raffinés et aux traditions comme le théâtre Nô, la pratique de la Voie du thé ainsi que le protectorat des arts.
Il y avait chez les samouraïs l’idée qu’il fallait être extrêmement méticuleux, frugale dans sa vie quotidienne et qu’il fallait soigner son corps afin de ne pas apparaître ridicule. Ce qui caractérise les samouraïs d’une certaine façon c’est la peur d’être déshonoré. Le maintien de l’honneur de son nom, de son sang, de son rang, sont des vertus absolument cardinales parmi les guerriers.
On retrouve de manière exacerbée chez les samouraïs un certain nombre de valeurs : la loyauté, la fidélité, le courage physique, une forme de frugalité voire d’abnégation. Mais au-dessus de tout il y a le respect et en particulier le respect de l’honneur…
Perdre la face, dans la société guerrière japonaise, est quelque chose de terrible, c’était perdre son honneur, être remis en cause en tant qu’homme. On retrouve là des valeurs très liées à la virilité.
