Au-delà de Pluton, un documentaire ARTE
Le 24 août 2006, le système solaire perdait sa 9e planète ! La formidable controverse sur le statut de Pluton a marqué les esprits. C’est la découverte, au-delà de l’orbite de Neptune, d’une très riche population d’objets semblables à Pluton qui a motivé la décision des astronomes de déchoir Pluton
New Horizons (« Nouveaux Horizons » en français) est une sonde de l’agence spatiale américaine (NASA) dont l’objectif principal est l’étude de la planète naine Pluton et ses satellites, ce qui a été réalisé mi-juillet 2015, puis après de légères modifications de trajectoire, elle a pu explorer Arrokoth, un autre corps de la ceinture de Kuiper, et pourrait éventuellement en étudier un autre (restant à découvrir). New Horizons est la première mission spatiale qui explore cette région du Système solaire. Du fait de leur éloignement, on dispose de très peu d’informations sur les corps célestes qui s’y trouvent, car ceux-ci sont à peine visibles avec les meilleurs télescopes. Or leurs caractéristiques sont susceptibles de fournir des informations importantes sur le processus de formation du Système solaire.
La sonde spatiale New Horizons a été conçue pour fonctionner dans les conditions hostiles de cette région, très éloignée de la Terre et du Soleil. L’architecture de l’engin spatial et le déroulement de la mission prennent ainsi en compte la faiblesse de l’ensoleillement, qui impose le recours à un générateur thermoélectrique à radioisotope et à une isolation thermique renforcée, le débit limité des télécommunications (1 kb/s), et la durée du transit vers sa cible (plus de neuf ans), qui nécessite une grande fiabilité des composants critiques. Les sept instruments scientifiques embarqués comprennent une caméra fonctionnant en lumière visible et en infrarouge, un spectromètre imageur ultraviolet, une caméra dotée d’un téléobjectif, deux spectromètres destinés à mesurer la composition chimique des cibles, une expérience d’occultation radio et un compteur de poussières interplanétaires. Ceux-ci doivent permettre de caractériser la géologie, les structures en surface, la composition du sol et sa température, la structure et la composition de l’atmosphère des corps célestes survolés.
